Przemysł motoryzacyjny przymierza się do dużych zmian w zakresie wykorzystywania lekkich materiałów w konstrukcji pojazdów, aby dostosować się do obowiązujących przepisów o ochronie środowiska. W wielu krajach na świecie, obowiązują przepisy nakazujące zmniejszenie poziomu emisji dwutlenku węgla (CO2). Regulacje te wprowadziły wymóg obniżenia masy pojazdów: ciężkie materiały wykorzystywane w niektórych podzespołach zastąpiono lżejszymi odpowiednikami. Powodem zmian jest fakt, że to właśnie masa pojazdu ma bezpośredni wpływ na zużycie paliwa.
Z nowej analizy Frost & Sullivan, globalnej firmy doradczej, pt. Dominujące tendencje w zakresie zamienników materiałów i substancji chemicznych w procesie zmniejszania ciężaru pojazdów mechanicznych, wynika, że w 2010 r. globalny rynek lekkich materiałów zanotował przychody w wysokości 38 mld USD i przewiduje, że w 2017 roku będzie to 95,34 mld USD.
Wzrost wykorzystania lekkich materiałów umożliwi europejskim producentom obniżenie emisji CO2 z obecnego poziomu 160 g/km do 130 g/km w latach 2012-2015. Podobnie amerykańscy producenci samochodów muszą uzyskać wyznaczony średni docelowy poziom zużycia paliwa dla floty pojazdów na poziomie 35-39 mpg (mil na galon) do 2016 r., wraz z przyjęciem standardu CAFE (Corporate Average Fuel Economy - średniej zużycia paliwa dla producentów aut sprzedawanych w Ameryce).
„Nowe przepisy to spory krok naprzód w ochronie środowiska. Jednocześnie stanowią one duże wyzwanie dla producentów samochodów, którzy muszą znaleźć innowacyjne rozwiązania zapewniające przestrzeganie wprowadzonych regulacji i wciąż utrzymać rentowność produkcji" - stwierdzają analitycy Frost & Sullivan.
Lekkie materiały faktycznie zmniejszają masę całkowitą oraz poziom emisji, ale jednocześnie znacznie podrażają koszty produkcji. Zarówno sami producenci samochodów, jak i dostawcy dla przemysłu motoryzacyjnego ucierpieli podczas spowolnienia gospodarczego i w tak niesprzyjających warunkach ekonomicznych jak obecne, będzie im trudno odnieść się z entuzjazmem do przejścia z podzespołów metalowych na materiały alternatywne.
Liczne regulacje prawne związane z zużyciem paliwa, niską emisją dwutlenku węgla i wycofywaniem pojazdów z eksploatacji prawdopodobnie pozostaną restrykcyjne przez najbliższe dziesięciolecie. Niespełnienie surowych norm spowoduje słone kary, które dodatkowo pogorszą bilans zysków producentów samochodów.
Liderem w zakresie wielkości produkcji i zyskowności spośród wszystkich lekkich materiałów jest aluminium, jednocześnie polimery cieszą się coraz większym uznaniem, głównie ze względu na niski współczynnik kosztów w stosunku do wydajności, w zależności od rozmiaru, kształtu i złożoności danej części. Natomiast wykorzystanie tworzyw sztucznych w elementach konstrukcyjnych, które muszą być przecież bardzo odporne na uderzenia, będzie raczej niewielkie.
